自古以来，总有一些相信“炼金术”的痴人，他们深信，会有一种什么灵丹妙药，能让铅锡之类转眼化为金银，瞬间成为暴富。家境本已小康的潘达生就是这样的一个人。他家里不仅收藏了不少这方面的秘方，还经常自己关门做试验。当然，至今也没成功。他的妻子从不相信这些，暗地里常笑叹他太傻。潘达生却觉得自己不仅一点儿不傻，甚至还有一付能识别骗子的慧眼。有位找上门来推销“仙方”的老道就被他一眼识破并整得狼狈不堪。但他执着地确信，这样的神方仙丹还是存在的，只不过是自己无缘，没有碰见罢了。但是，当他在一次出游中，目睹一位身穿白衣的中年人，挟美姬，举金杯，包楼船，夸豪露富。他深信不疑：自己是有幸遇到真正的丹客了！ 他既然有心结交，当然就千方百计接近丹客。而那位丹客似乎也跟他有缘，对他颇有好感。当一个偶然的机会，这丹客不经意地在他面前露了一手“化铅为银”的本事，让他大开眼界之后，潘达生对他已是深信不疑，佩服得五体投地，说什么也不肯放过这个机会。在他的盛情邀请之下，丹客勉为其难，打发一个家人回去禀告老母，自己带着行李，携美姬住进了潘家，并在花园的密室中安炉设鼎，说要帮潘达生炼出“丹头”，有了丹头，他自己就可以点铁成金了。 潘达生的妻子和他家的老仆都劝他不要轻信人。为此，潘达生差点跟他们翻了脸。他固执地拿出了一千两白银当作“银母”，由丹客亲自送入炉中烧炼。据丹客说，只要炉火不停，炼上七七四十九天，鼎中就会生出“丹头”，而这些“银母”则丝毫无损。这该是多么合算的生意！为了炼丹，丹客日夜守在丹房。他那漂亮得惊人的爱姬当然受到了冷落。这使潘达生感到相当不好意思，不免要时时表示一下慰问之意。那小妾对他的关心和接近似乎也并不反感，还不时流露出对丹客的厌倦。美色当前，潘达生自然会想入非非，只是苦于没有机会进一步表示罢了。潘达生的妻子和老仆冷眼旁观，时时提防着这些不速之客。潘达生只怪他们多事，再三警告他们，不要怠慢了贵客，坏了他的大事！ 突然有一天，丹客派回家的仆人身穿孝服，哭奔而来报告说：老太太病故了！丹客顿时哭倒在地。照他的意思，马上就要回家奔丧。可是炼了一半的丹又怎么办？潘达生也觉得有些两难。最后，丹客提出了一个折衷的办法，他自己带人回去处理丧事，将他的小妾留下，代他看守炉火。只要按他的要求，不冲犯，不停火，不开炉，等他办完丧事再回来来开鼎，还是可以丹事圆满的。 这，当然是潘达生最肯于接受的方案了。送丹客走了之后，他跟这位美丽动人的“小娘子”几乎日夜泡在丹房，连家事也不管。妻子劝说他几句，他就大发脾气。他妻子一气之下回了娘家。老仆也被他赶走。终于再没人在他耳边噜嗦了。 那位小娘子倒觉得挺对不住潘达生，对他更是殷勤，终于，两人在丹房里发生了性关系。潘达生觉得飘飘然，几乎完全忘了炼丹的事，也忘了丹客的存在。在他的心目中，丹客一辈子不来那才好呢！ 但丹客很快就赶回来了。说时间已到，该开炉取丹了。潘达生心中有鬼，怀着忐忑的心情陪他去了丹房。一看丹炉，丹客就变貌失色，惊讶地说炉火的气色不对，一定有人冲犯！等打开鼎炉一看，哪里还有什么银母！里面只是一堆废渣！丹客愤怒地叫来小妾，当众审问。小妾自然说绝无冲犯之事。丹客狂怒地说：如果没有，银母哪里去了？他咬牙切齿地亲手拷打爱妾。潘达生实在不忍看到心上人受罪，跪地承认了一切。丹客气得直是冷笑，问他：那现在怎么办？潘达生表示，一切后果由他自己承担，另外再赔给丹客三百两银子作为补偿，只求他放过小妾。丹客这才答应，恨恨地带了行李和仆人，押着小妾扬长而去。这当然是一伙骗子事先做好的骗局。那小妾，不过是骗子花钱从妓院包出的一个名妓而已。在潘达生自怨自艾，抱怨自己不该色心大动，以至于错过了丹方的同时，这伙人正在嘲笑他呢。扮成小妾的妓女却对潘达生在关键时刻流露的真情和勇气颇为感动。真的是傻子不止一个，在途中，这伙人发现又有一位富家公子对此道颇感兴趣，他们决定把这场戏再演一回。但这位富家公子远比潘达生要精明，一定要他们在当地找一个有实力的富商当担保人，才肯出银子让他们去“炼”。为首的骗子（丹客）又想到了潘达生，决定再利用这傻瓜一次。感到内疚的妓女不肯合作，骗子们就打她，威胁她，逼着她把戏继续演下去。于是，“小妾”突然“逃回”了潘家，说自己是刚逃出丹客的掌握，而且身上带着丹方，愿跟潘达生远走高飞，帮助他一起炼丹。潘达生竟一点也没有引起怀疑，收留了她。...追踪而来的“丹客”带人“当场抓获”，潘达生只好答应以自己全部财产作抵押，为他们“炼丹”做担保。直到这个时候，他还没有觉悟到，自己已陷进人家的又一个骗局。如果这次行骗成功，他的名声，连同他的家产，将全部化为乌有！妓女实在不忍心再骗这个傻子，她及时向那位富家公子揭发了这伙人的面目。而这位“富家公子”不是别人，原来竟是潘达生的妻子所改扮。她“以其人之道，还治其人之身”，使骗子们受到了惩罚，也在最后的关头挽救了自己的丈夫。潘达生在铁的事实面前恍然大悟，承认自己上了当。但他还不死心：真正的炼金术，也许还是有的吧？唉，对这种人，你说能有什么办法？...